远处有乌篷小舟横着，船头坐着个戴斗笠的渔人，慢悠悠地收着网。

“汪记”船身微微一侧，转过一道大弯，前方的江面陡然开阔起来。

青山忽地后退，露出一大片平坦的沙洲。

洲上全是密密麻麻的芦苇，为数不多的花穗还在江风里摇，远远望去像落了一层薄雪。

沙洲尽头，隐隐能看见码头的轮廓了。

“益阳府快到了，姑娘莫急，还有半个时辰。”年轻船夫提醒道。

江宛点点头，动作麻利地收拾起被褥，裹起竹席，数出二十枚铜板夹在里面。

这一路多亏了他们的照料。

不然，光是夜里的江风，就足够将人吹得头晕脑胀的。

“半个时辰……”江宛在心里默念了一遍。

益阳府她没去过，只听闻那里的码头较之渝州府码头也是不逊色的。

出发前，周祥贵仔细叮嘱过。

说益阳有个旧相识，姓孟，开着一家南货铺子。

早年他购藕种，也是托了那人的关系才办妥。

但那是从前的交情了，如今断了联系，用不用得上，她心里也没底。

“益阳府的码头怕是挤不进。”掌船的汉子朝前头看了一眼，低声跟同伴说了一句。

“不打紧，拢岸就是。”

江宛听着，心里没来由地跳了一下。

她转过身，把包袱又紧了紧，捡了个靠边的角落坐下来，把箱笼搁在腿边，手掌轻轻按在上面。

船行依旧稳当，水声哗哗地响，时间一分一秒地流逝。船夫们已经褪下外裳，做好准备，随时停船卸货。

江宛闭了闭眼，耳边是水声、人声、还有船板偶尔发出的吱呀声。

行船速度一点点减缓。

船要靠岸了。

船帆收起，船身擦过浅滩泥沙，微微震动了一下。

江宛站起身来，朝那边望去。

这里距离益阳府的码头还有些距离，算是一个临时停靠的小码头。

说是码头，其实就是一道伸向江水的浅石滩。

几根歪歪扭扭的木桩子拴了几艘小渔船，岸上还挨着两间茅草房。

“丫头，到了。”先前那掌船的汉子走过来，弯腰把跳板搭好，“这是狭口渡，益阳府大码头那边有官家商船卸货，我们不好挤进去，就只能先在这里靠一靠。”

他直起腰杆，换了口气继续说道：“一会儿货队过来，走陆路把货赶过去，你要是不嫌弃，就跟着一路，也放心些。”

江宛正犹豫着要不要说句婉拒的话。

这一路下来，她已经麻烦大家太多，剩下的路，她一个人也是行的。

刚准备开口，船舱传来一个厚实的声音。

“女娃子，跟着走就是。”

说话的是船上主事的，四十来岁，姓刘，大家都喊他刘老大。

生得一张长脸，半边脸都留着络腮胡，脸颊被江风吹得黑红黑红的，为人干练得很。

他年轻的时候，也是和周祥贵一起跑过两趟船，晓得有那么一个人在过。

因此，这一路对江宛也是颇多照拂。

“货队走的是官道，不绕路。比你一个人背着箱笼绕路强。”

江宛闻言，也不再纠结。

感激地点了点头，“那就麻烦你们了。”

刘老大摆摆手，转头朝船上吆喝了一声，“准备卸船！动作快点！”

船板刚搭好，赶着骡子的货队就已经到了。

不知道他们是如何沟通的，改换码头也能这么快得到接应。

眼下，双方都已经默契地开始装货、卸货。

江宛远远地站在一旁，不敢打扰他们的工作。

等货物都搬运得差不多时，刘老大这才拉着货队打头的叔伯，走到江宛身前。

“喊麻子叔。”

江宛立马敞开了嗓门，大声喊道：“麻子叔好！”

“好好好”麻子叔一脸和蔼地抬手压了压。

刘老大听她嗓门嘹亮，满意地点了点头。

朝江宛挑了挑下巴，对麻子叔介绍道：“这自家的孩子，路上多照看着点，东西就别让人自己背了，找个轻松点的骡子搭上。”

“自家孩子你说这么多干什么？！你放心就好，人保管好生生地给你送到益阳府！”

麻子叔手一伸，单手拎起江宛脚边的箱笼就朝货队走去。

“丫头，跟叔走咯！”

只要是船夫的子女，他们这些签了长契的，心里都会多些怜惜。

江宛对刘老大恭恭敬敬地鞠了一躬后，这才拔腿跟了上去。

箱笼被麻子叔放在了货队最前头的骡车上。

拉这辆板车的是头老骡子了，口周全白。

也是江宛迄今为止，见过最稳重的一头骡子。

不吐口水，也不撩蹄子。